文明6的基本概念是以回合制策略为核心，围绕文明发展、城市经营、双线研发、多元胜利与外交军事互动构建，玩家从初始定居点起步，通过探索、扩张、开发、征服，在六边形地图上逐步壮大文明，达成科技、文化、征服、宗教、外交五类胜利目标。游戏以文明与领袖为基础载体，每个文明自带独特单位、建筑与领袖特性，开局选定文明后，以开拓者建立首城，城市是一切产出与发展的核心，所有资源、单位、建筑、区域都依托城市运作。地图由六边形单元格组成，包含地形、地貌、资源与自然奇观，地块优劣直接决定城市发展潜力，淡水、平原、草原地块更适合初期建城，山脉、雨林、河流则能为特定区域提供邻接加成。
城市发展是文明6的核心基础，城市以市中心为核心，随文化值扩张领土，核心产出包含粮食、生产力、金币、科技值、文化值、信仰值六大类。粮食驱动人口增长，人口是地块工作与产出的基础，人口越多可工作地块越多，整体产出越高；生产力决定单位、建筑、区域、奇观的建造速度，是城市发展的核心动力。金币用于交易、购买单位与建筑、支付维护费，科技值推动科技树研发，解锁高级单位、建筑与科技能力，文化值推进市政树发展，解锁政体、政策卡与总督系统，信仰值用于创立宗教、招募宗教单位与伟人。城市需规划学院区、圣地、工业区、剧院广场、商业区、军营区等功能区域，区域选址要贴合地形获取邻接加成，比如学院区靠近山脉提升科技产出，工业区邻接矿山与资源提升生产力。
科技与市政双线研发是文明进阶的关键，科技树与市政树独立并行，各自存在尤里卡与鼓舞机制，完成特定任务可大幅加速对应研发进度。科技树侧重硬实力发展，解锁军事单位、建筑、奇观、资源改良与太空项目，是科技胜利的核心支撑；市政树侧重软实力与制度发展，解锁不同政体与政策卡，搭配政策卡可针对性强化产出、军事、扩张、宗教等方向，同时解锁总督系统，总督能为城市提供专属加成，强化特定领域发展。游戏存在资源与宜居度机制，奢侈资源提升宜居度，高宜居度保障人口增长与产出稳定，低宜居度会抑制发展甚至引发叛乱，战略资源则是训练高级军事单位与建造特定建筑的前提。
外交、军事与宗教构成文明6的互动体系，城邦作为中立势力存在，通过派遣使者争夺宗主权，宗主国可获取城邦资源、加成与军事支持。与其他文明存在友好、敌对、中立等关系，可进行资源交易、结盟、宣战、签订条约等外交操作，后期世界大会能通过投票影响全局规则。军事单位分近战、远程、骑兵、海军、空军等类型，地形与地貌影响战斗效果，城市需驻防单位与围墙强化防御，征服胜利需攻占所有敌对文明首都。宗教系统需先建造圣地积累大先知点数，招募大先知创立宗教，选择信条获取加成，再通过传教士、使徒传播宗教，宗教胜利需让自身宗教成为全球主流信仰。
文明6的胜利条件多元，不同胜利对应不同发展路线，科技胜利需完成火星殖民相关太空项目，文化胜利需让外国游客数量超越所有文明的国内游客，征服胜利需掌控所有敌对文明首都，宗教胜利需让主流宗教覆盖全球多数城市，外交胜利需在世界大会积累足够外交点数。游戏全程以回合制推进，每回合完成单位移动、城市生产、研发、外交等操作，从远古时代逐步迈向信息时代，全程需平衡发展、扩张、防御与外交，根据自身文明特性与局势调整策略，逐步实现选定的胜利目标。
